Die humanoide Robotik erlebt seit einigen Jahren einen bemerkenswerten Boom. Doch während viele Startups mit spektakulären Videos und Versprechungen an die Öffentlichkeit treten, stellt sich zunehmend die Frage nach der tatsächlichen Wirtschaftlichkeit und Praxistauglichkeit solcher Systeme. Mit Walden Robotics betritt nun ein Unternehmen die Bühne, das einen deutlich pragmatischeren Ansatz verfolgt – und dabei auf einen ungewöhnlich starken Partner setzen kann: den japanischen Automobilgiganten Toyota.

Am 15. Juli 2024 trat Walden Robotics mit einer beeindruckenden Finanzierungsrunde aus dem Stealth-Modus: 300 Millionen US-Dollar bei einer Bewertung von 1,1 Milliarden Dollar. Das Unternehmen ist eine Ausgründung des Toyota Research Institute (TRI), Toyotas in Silicon Valley ansässiger Forschungs- und Entwicklungsabteilung. Hinter Walden steht mit Russ Tedrake eine bekannte Persönlichkeit der Robotikszene, der zwei Jahrzehnte lang am MIT zu beinigen Robotern forschte und lehrte.

Der Pragmatismus-Ansatz: Räder statt Beine

Die vielleicht überraschendste Entscheidung von Walden Robotics betrifft die Fortbewegung ihrer humanoiden Roboter: Sie verzichten auf Beine und setzen stattdessen auf eine robuste Radbasis. Diese Wahl ist besonders bemerkenswert, wenn man bedenkt, dass CEO Tedrake 20 Jahre seines Forscherlebens der Entwicklung beiniger Roboter gewidmet hat und am MIT genau zu diesem Thema unterrichtet.

“Es ist ironisch”, räumt Tedrake ein. Doch die Entscheidung folgt einer klaren geschäftlichen Logik: “Die Frage ist, was ist der adressierbare Markt? Und welcher Prozentsatz davon lässt sich mit einer Radbasis abdecken?” Diese Denkweise unterscheidet Walden fundamental von vielen Wettbewerbern, die zunächst technisch beeindruckende Roboter entwickeln und dann nach Anwendungsfällen suchen.

Walden verfolgt den umgekehrten Weg: Das Unternehmen identifizierte zunächst konkrete Anwendungen, bei denen Roboter heute bereits einen Mehrwert bieten können, und entwickelte dann ein Robotersystem, das diese Anforderungen sicher und effizient erfüllt.

Die Radbasis bringt mehrere praktische Vorteile mit sich. Zum einen kann sie großzügig mit Batterien bestückt werden – das zusätzliche Gewicht nahe am Boden erhöht die Stabilität des Roboters. Dadurch verlängert sich gleichzeitig die Betriebsdauer, sodass die Systeme durchgehend im Einsatz bleiben können. Zum anderen löst die statisch stabile Radlösung ein fundamentales Sicherheitsproblem beiniger Humanoide: diese können umfallen und dabei Menschen oder Ausrüstung verletzen beziehungsweise beschädigen.

“Fabriken setzen bereits autonome mobile Roboter ein”, erklärt Tedrake. “Es gibt bereits etablierte Sicherheitskonzepte für radgetriebene Systeme. Darauf kann man mit einer Radbasis aufbauen.” Dieser pragmatische Ansatz könnte Walden den entscheidenden Vorteil verschaffen, um früher als die Konkurrenz in direkter Nähe zu menschlichen Arbeitskräften operieren zu können.

Einfache Greifer für raue Umgebungen

Auch bei der Manipulation verfolgt Walden einen bewusst reduzierten Ansatz. Während viele Wettbewerber auf hochkomplexe, fünffingrige Hände mit maximaler Geschicklichkeit setzen, nutzt Walden deutlich simplere, robustere Greifer. “Es geht nicht nur darum, was man für bestimmte Aufgaben benötigt, sondern vor allem um Langlebigkeit”, betont Tedrake.

Die praktische Erfahrung gibt ihm recht: “Wir waren in einer Toyota-Fabrik im Einsatz, und am Ende der Woche haben die Hände ordentlich etwas abbekommen. Deshalb haben wir Hände konstruiert, die das aushalten.” Die Herausforderung liegt nicht in der technischen Möglichkeit hochdextrerer Manipulation, sondern in der Fähigkeit, über längere Zeiträume in industriellen Umgebungen zuverlässig zu funktionieren. “Ich habe bisher keine geschicktere Hand gesehen, die die Arbeit hätte leisten können, die unsere Hand geleistet hat”, so Tedrake.

Die Toyota-Partnerschaft: Mehr als nur Kapital

Die enge Verbindung zu Toyota ist für Walden weit mehr als nur eine Finanzierungsquelle. Sie prägt die grundlegende Philosophie des Unternehmens. “Toyota war sehr stolz auf die Arbeit, die wir bei TRI geleistet haben, und war bereit, in diesem Bereich groß einzusteigen”, berichtet Tedrake.

Besonders bemerkenswert ist die kulturelle Komponente dieser Partnerschaft. “Ein Teil der Begeisterung, Toyota als Partner zu haben, liegt darin, dass deren Kultur tief menschenzentriert ist”, erklärt Tedrake. “In Gesprächen mit Toyotas Führungsebene wurde ich nie gefragt, wie viel Geld das einbringen wird, sondern wie es die Lebensqualität aller Menschen verbessern wird.”

Diese Perspektive unterscheidet sich deutlich von der reinen Profitorientierung vieler Technologie-Startups. Für Walden bedeutet das konkret, dass die Roboter repetitive Fertigungsaufgaben übernehmen sollen, um qualifizierten Fachkräften mehr Raum für anspruchsvollere, erfüllendere Tätigkeiten zu geben. Ob dieses hehre Ziel in der Praxis tatsächlich erreicht wird, hängt allerdings nicht nur von Walden und Toyota ab, sondern auch davon, wie andere Kunden die Technologie einsetzen.

Der adressierbare Markt: Fertigung und Logistik

Walden hält sich derzeit noch bedeckt, was konkrete Anwendungsszenarien betrifft – aus Vertraulichkeitsgründen gegenüber aktuellen Geschäftspartnern. Dennoch lässt sich die Strategie recht klar erkennen: Im Fokus stehen Fertigungs- und Logistikumgebungen mit vielen relativ einfachen, sich wiederholenden Aufgaben, die sich nicht gut für Förderbänder oder vorprogrammierte Roboterarme eignen.

Doch selbst in solchen Umgebungen müssen Roboter eine nutzbare Nische finden. Schließlich konkurrieren sie mit menschlichen Arbeitskräften, die flexibler und oft auch kostengünstiger sind. Wie rechtfertigt man also den Einsatz eines Roboters?

“Man muss Anwendungen mit hoher Auslastung finden – wo der Roboter 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche eingesetzt wird”, erklärt Tedrake. “Fertigung ist derzeit ein globales Gebot, und das macht die Wirtschaftlichkeit tragfähig.” Die kontinuierliche Nutzung rund um die Uhr amortisiert die Investitionskosten deutlich schneller als Szenarien mit sporadischem Einsatz.

Mehrzweckfähigkeit durch Diffusion Policy

Langfristig plant Walden den Aufbau “genereller Roboter” – ein Begriff, der in der Branche zunehmend verwendet, aber selten klar definiert wird. Tedrake selbst räumt ein, dass niemand wirklich sicher ist, was “generell einsetzbar” bedeutet. Realistischerweise geht es nicht um Roboter, die buchstäblich alles können, sondern um Systeme, die eine sinnvolle Anzahl unterschiedlicher Fähigkeiten erlernen können.

Ein Schlüssel zu diesem Ziel liegt in der früheren Forschung von TRI zur sogenannten Diffusion Policy. Diese Methode ermöglicht es Robotern, neue Fähigkeiten schneller zu erlernen, indem sie bereits gelernte Fertigkeiten als Grundlage nutzen. “Grundsätzlich ist Multitasking ein Weg zu einem generellen Roboter”, so Tedrake. “Ich glaube, es gibt eine einzige Plattform, die viele Aufgaben erfüllen kann, die für echte Kunden von hohem Wert sind. Das wird uns die Erfahrung geben, die wir brauchen, um diese eingesetzte generelle Fähigkeit zu entwickeln.”

Ausblick: Pragmatismus als Wettbewerbsvorteil

Walden Robotics betritt den Markt für humanoide Roboter zu einem Zeitpunkt, an dem die anfängliche Euphorie einer nüchterneren Betrachtung gewichen ist. Fragen nach Wirtschaftlichkeit, Sicherheit und tatsächlichem Mehrwert stehen heute im Vordergrund – und genau hier könnte Waldens pragmatischer Ansatz zum entscheidenden Vorteil werden.

Durch den Verzicht auf technische Spektakel zugunsten robuster, praxistauglicher Lösungen und durch die starke Partnerschaft mit Toyota verfügt das Unternehmen über eine solide Grundlage für die Kommerzialisierung humanoider Robotik. Die etwa zehnjährige Entwicklungszeit bei TRI hat offenbar genau die Reife gebracht, die nötig ist, um nicht nur beeindruckende Demonstrationen zu zeigen, sondern tatsächlich funktionierende Produktionssysteme zu liefern.

Ob sich der Ansatz durchsetzt, wird sich in den kommenden Jahren zeigen. Doch eines ist bereits jetzt klar: Die Kombination aus Startup-Agilität und der Menschen-zentrierten Kultur eines Weltkonzerns könnte ein Modell für die erfolgreiche Einführung humanoider Roboter in die industrielle Praxis sein – und damit den Weg für eine Branche ebnen, die bisher mehr versprochen als geliefert hat.